媒体为何大肆炒作物联网(IoT)？物联网究竟是什么？它又将有多大意义？尽管很多人对此表示质疑，但大多数业内人士一致认为，这一模糊不清的“物”已经成为现实，并且蕴含着巨大的增长潜力。即使是普通大众也能稍有体会，因为他们目睹了互联网连接的发展—个人计算设备从笔记本电脑进化到智能手机、平板电脑及智能电视，再到如今的可穿戴设备。显然，BusinessInsider网站相信这会是一个规模非常庞大的市场：它在2014年的报告中预估，到2018年，互联网连接的数量有望从现在的19亿台设备增加到90亿台(图1)。
那么是什么力量在推动这种增长趋势？其描述的关键是，物联网是关于“物”的连接，而不是“人”。这意味着其原理在于如何收集远程传感器和当今世界上数量愈来愈多的智能设备中的数据，并以一种更加智能和高效的方式来实现自治控制。按理说，物联网的一些应用已经存在了相当长一段时间，例如连入机对机(M2M)网络的工厂自动化，它不仅能够确保生产流程顺畅进行，而且可以提供关于生产速度的后台数据，以便更有效地管理供应链。
其他物联网应用还包括针对电、燃气和水，甚至废物管理系统的智能计量，所有这些都涉及到环保议程。另外一个常被引用的例子就是楼宇管理，即通过监控温度、湿度、环境光和占用率的传感器来控制取暖、照明、空调及门窗的操作等。虽然这可以改善办公环境的舒适度和安全性，但安装这些系统的压倒性动机在于节能，从而降低成本。
但是对于物联网是否能够实现能效的提升，大家的观点似乎出现了分歧。单独来看，有些应用不可否认会带来节能效益。然而，有人担忧，伴随着连接“物”的增加，所有这些连接“物”所消耗的功率可能会抵消掉许多因提高效率而节省下来的电能，尤其是因本身效率低下导致不必要能源浪费的设备。
FutureStructure赞同前一种观点，认为物联网将依靠节能特性发展壮大。它强调了智能恒温器(例如谷歌nest产品，或德国企业tado所提供的类似设备)的优势—通过连接到互联网，使用户可以通过他们的智能手机管理家中的取暖需求。虽然对其本身是否可以节能仍不明确，但可以肯定的是，相对于更传统的定时器控制方式，能够确保仅在有需要时开启取暖，为用户带来了舒适和便利的好处。当然，智能计量的智能性使关键设备能够根据变化的能量费率做出响应，避开尖峰时段，这确实显示出了巨大的节能潜力。通过避开尖峰时段来分散负载也会提升环境效益，不仅可以使发电厂更加高效地运作，而且同样重要的是，可以减少构建更多发电容量的需求。